Звезды — это раскаленные газовые шары, похожие на Солнце, но расположенные так далеко от нас, что они выглядят как светящиеся точки даже при рассмотрении в самые мощные телескопы. Тем не менее, анализируя свет звезд, астрономы смогли сделать вывод, что размеры, температура, цвет и яркость звезд различны.

Самые большие и яркие звезды, называемые гигантами и сверхгигантами, по диаметру в сотни раз превосходят Солнце; если их поместить на его место, они закрыли бы собой орбиту Земли. Такие огромные звезды находятся на более поздней стадии эволюции, чем Солнце, которое само превратится в красный гигант к концу

На другом конце ряда находятся красные карлики, звезды, диаметр которых составляет примерно одну десятую диаметра Солнца; это звезды, масса которых при рождении была значительно меньше массы Солнца. Наиболее примечательными среди звезд являются сверхплотные белые карлики, масса которых равна массе Солнца, а размер близок к размеру Земли. Предполагают, что они представляют собой обнаженное ядро бывших красных гигантов, чей наружный слой из разреженных газов рассеялся в пространстве.